Energias Renovables y Sostenibilidad Energética

En Madrid, el equipo de ingenieros del Centro Europeo de Investigación y Tecnología (BR&TE) de Boeing, ha conseguido acondicionar un aeroplano de hélice biplaza y convertirlo en el primer aparato tripulado capaz de volar mediante la propulsión de una pila de combustible de hidrógeno. En Ocaña (Toledo), a 60 km de Madrid, la avioneta voló por encima de los 1000 m de altitud durante 20 minutos sobre el aeródromo.

Las pilas de combustible son una posibilidad ante el reto que supone el almacenamiento de energía. En el momento de aprovecharla, se transformará el hidrógeno en electricidad, con la ventaja que supone la no generación de emisiones de CO₂.

Esta tecnología, empleada ya comercialmente en automoción, presenta un hándicap importante en aviación, donde la relación peso/potencia y el espacio resultan mucho más importantes.

La avioneta es un motovelero Dimona de 16,3 metros de envergadura, fabricado por la compañía austriaca Diamond Aircraft Industries. En lugar del motor de combustión se colocó una pila de combustible de Membrana de Intercambio Protónico, desarrollada por la compañía británica Intelligent Energy. Antes de los cambios, el aparato con el piloto dentro pesaba 770 kilos. Tras las modificaciones, el peso había subido a 870 kg.

En la cabina, se instaló tras el asiento del piloto un depósito de un kilo de hidrógeno a 350 atm y el segundo asiento del biplaza fue ocupado con una caja de distribución de potencia. Para un aporte suplementario de energía, necesario para las operaciones de despegue y toma de altura, se instaló también, tras el asiento del piloto, una batería de ión de litio. Ambos sistemas generan una potencia de 40 kW y proporcionan energía al motor eléctrico acoplado a la hélice.

En los primeros vuelos, en febrero y marzo de 2008, la batería de ión de litio estuvo siempre conectada. En esta ocasión, tras despegar y alcanzar los 1.000 metros de altitud, el piloto sí desconectó la potencia suplementaria y comenzó a volar sólo con hidrógeno. “El nivel de ruido en cabina es mucho más bajo y la potencia es progresiva y uniforme“, aseguraba el piloto. Los ingenieros creen que la potencia de 40 kW podría conseguirse sólo con la pila de combustible.

Aunque 20 minutos de vuelo en un aeroplano no parece un adelanto significativo, el sistema de propulsión quizá pueda perfeccionarse y aplicarse a medio plazo en otro tipo de aeronaves. Recordemos que el primer vuelo con un motor térmico se produjo hace 104 años y duró sólo 20 segundos. Nadie podía imaginarse las consecuencias.

Fuente: El Pais

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